La absenta

Degas pintó esta escena de café hacia 1875 en la Nouvelle-Athènes, un local de París donde se reunían los pintores. Los dos que vemos ante el mármol no son unos borrachos cualquiera: posaron para él la actriz Ellen Andrée y el pintor y grabador Marcellin Desboutin, amigos suyos. Ella tiene delante una copa de absenta, el licor verde y barato que por entonces empezaba a verse como un vicio peligroso. Degas los colocó descentrados, empujados hacia la derecha, con una hilera de mesas vacías que entra desde abajo como si nosotros mismos acabáramos de sentarnos; esa composición cortada la aprendió de las estampas japonesas. Cuando la obra se expuso en Londres, casi veinte años después, muchos la tomaron por una advertencia moral contra la bebida y se escandalizaron, sin saber que los modelos solo actuaban. Ella mira al vacío con los pies hacia dentro y los hombros caídos, y esa hora muerta de la tarde en un café es todo el asunto del cuadro.