Retrato de un soldado herido del KNIL

Kees Pop no era su nombre. Se lo pusieron al alistarlo en 1869 en Elmina, una antigua fortaleza esclavista en la costa de la actual Ghana, donde los Países Bajos reclutaban africanos para el ejército colonial de las Indias Orientales Neerlandesas. De su nombre verdadero no quedó constancia, solo de los de sus padres, Kwamena y Ekoerva. Sirvió unos 12 años y combatió en la guerra de Aceh, la larga campaña neerlandesa para someter un sultanato del norte de Sumatra. En 1882 estaba en los Países Bajos de baja por enfermedad, herido, y el joven Isaac Israëls lo pintó en una pequeña tabla con pinceladas oscuras y densas. Un ancho cabestrillo blanco le cubre casi todo el pecho. Encima asoman, a medio tapar, sus condecoraciones, entre ellas la medalla de Aceh. Poco después regresó a Elmina.