Retrato de Desiderio Erasmo, según Hans Holbein el Joven

Erasmo de Róterdam era el sabio más famoso de Europa, y en la década de 1520 vivía en Basilea, donde Hans Holbein el Joven lo retrató más de una vez. Aquellos retratos, el anciano de perfil, escribiendo o leyendo en silencio, se convirtieron en la imagen habitual del humanista, y admiradores y príncipes de todo el continente querían una copia. Esta pequeña tabla es una de ellas, hecha según Holbein y no por él, al temple y apenas mayor que una hoja de papel. Hacia 1530, el año que lleva inscrito, Erasmo ya había dejado la ciudad. El año anterior la Reforma se había impuesto en Basilea, y él se trasladó a la católica Friburgo para mantenerse al margen de la disputa, sin dejar de escribir ni de cartearse con media Europa.