Retrato de Louis Montchal

En 1885 Hodler acababa de pasar los treinta, era pobre y seguía luchando por hacerse un sitio en Ginebra. Ese año, un grupo de jóvenes escritores y artistas empezó a reunirse los jueves por la noche en su taller. Eran el círculo de la Revue de Genève, leían la poesía nueva de Verlaine y Mallarmé, y Hodler estaba en el centro.

Louis Montchal, bibliotecario ginebrino de su misma edad, que había aprendido dibujo con el mismo maestro, Barthélemy Menn, era uno de ellos. Fue también de los primeros en defender a Hodler en la prensa. En un artículo de 1886 lo llamó el más obstinado de los mártires del arte, y en 1888 intentó, sin éxito, que le dieran un puesto de profesor en la Universidad de Ginebra. Antes de posar, Montchal escribió al pintor que estaba conforme con que el retrato se hiciera como él proponía.

Lo que Hodler propuso fue austero. Nada dice a qué se dedicaba este hombre ni cómo vivía, solo están la cabeza y los hombros sobre negro. El cuadro llegó a la National Gallery en 2026, donado por la Barrett Collection. La cabeza gira un poco hacia un lado mientras la mirada se va hacia el otro.