El emperador Domiciano

Entre 1536 y 1540 Tiziano pintó once emperadores romanos para Federico Gonzaga, duque de Mantua, figuras de medio cuerpo para una sala del palacio ducal. El biógrafo antiguo Suetonio había escrito las vidas de doce Césares, así que faltaba uno, y en 1562 el pintor cremonés Bernardino Campi añadió el último, Domiciano. Cuando Domenico Fetti llegó a ser pintor de corte en Mantua, medio siglo después, la serie completa seguía colgada allí.

El Louvre cree que este lienzo, igual que su pareja, un Emperador Tito que hoy está en la colección Schönborn de Pommersfelden, en Alemania, es probablemente una copia de aquella serie. En ese caso, el modelo de este emperador fue obra de Campi y no de Tiziano. Los originales ya no existen. Salieron de Mantua cuando los Gonzaga vendieron sus cuadros, acabaron en el Alcázar de Madrid y ardieron allí en 1734, de modo que copias como esta forman parte de lo que hoy nos permite conocer la serie. En algún momento el lienzo se amplió unos centímetros por los cuatro lados. Luis XVI lo compró en 1777, en la subasta parisina de la colección del príncipe de Conti.