Walt Whitman

Fue Talcott Williams, un periodista de Filadelfia, quien llevó a Eakins al otro lado del río Delaware, a Camden, en Nueva Jersey, para presentarle a Walt Whitman. El poeta rondaba los 70 años, arrastraba una parálisis parcial desde un ataque en 1873 y aceptó posar. Esta tabla de unos 14 centímetros de lado es un pequeño boceto al óleo para el retrato en el que Eakins trabajó hasta 1888 y que hoy cuelga en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, en Filadelfia. Apenas contiene algo más que la cabeza. Whitman acabó prefiriendo aquel retrato a cualquier otra imagen suya, y decía que Eakins era el único artista que conocía capaz de resistir la tentación de pintar lo que debería ser en lugar de lo que es.

El boceto se quedó en el taller. Cuando Eakins murió en 1916 pasó a su viuda, Susan, y después a Samuel Murray, un escultor que había sido alumno suyo. La mañana siguiente a la muerte de Whitman, en marzo de 1892, Murray y Eakins habían ido juntos a la casa del poeta para sacarle la mascarilla mortuoria. El museo compró la tabla en 1930.