La historia
En el lado norte de la plaza que domina el Palacio de los Papas de Aviñón, el Petit Palais guarda uno de los grandes conjuntos de pintura italiana antigua de Francia, tablas de fondo dorado y retablos de los siglos XIII al XVI. Su cuadro más conocido es una Virgen con el Niño de Sandro Botticelli, una obra temprana pintada hacia 1467, cuando el florentino tenía poco más de veinte años. Muy cerca está la Sacra conversación de Vittore Carpaccio, en la que el veneciano situó a la Virgen, al Niño y a varios santos ante un paisaje rocoso, con santos ermitaños rezando a lo lejos.
La mayoría de estas pinturas pertenecieron a Giampietro Campana, un marqués romano que reunió una enorme colección en el siglo XIX. Tras su detención por malversación en 1857, la colección se vendió, y Napoleón III compró una gran parte en 1861. Los primitivos italianos se repartieron después entre museos franceses, y en 1976 muchos de ellos se reunieron aquí en depósito del Louvre, junto a pinturas de la escuela de Aviñón procedentes del Museo Calvet de la ciudad y esculturas de la época papal.
El edificio se empezó hacia 1318 como residencia de un cardenal, en las décadas en que los papas vivían en Aviñón, y más tarde fue el palacio de los obispos. Sufrió daños al servir de fortaleza durante el Cisma de Occidente, cuando papas rivales se disputaban la Iglesia, y se reconstruyó a finales del siglo XV. Giuliano della Rovere, el futuro papa Julio II, le dio las ventanas redondas y la portada con frontón que aún se ven en su fachada.
