La historia
El retrato Lansdowne de Gilbert Stuart muestra a George Washington de cuerpo entero, con traje de terciopelo negro y un brazo extendido, como si se dirigiera a una sala. Se pintó en 1796 como regalo para el marqués de Lansdowne, un admirador británico de la joven república, y pasó la mayor parte de los dos siglos siguientes en Inglaterra. Cuando sus dueños decidieron venderlo, una donación de 20 millones de dólares de la Fundación Donald W. Reynolds lo retuvo en Washington en 2001. Hoy es el eje de la exposición dedicada a los presidentes estadounidenses.
El museo fue creado por el Congreso en 1962 y abrió en 1968 para reunir retratos de las personas que dieron forma a Estados Unidos. Comparte uno de los edificios públicos más antiguos de la ciudad, la neoclásica Oficina de Patentes, con el Smithsonian American Art Museum. Durante la guerra de Secesión estas salas sirvieron de hospital, y en ellas el poeta Walt Whitman acompañaba a los soldados heridos. En 1865 acogieron el segundo baile inaugural de Abraham Lincoln.
Stuart reaparece en el retrato Athenaeum, la cabeza inacabada de Washington que sirvió de modelo para el rostro del billete de un dólar, propiedad compartida con el Museum of Fine Arts de Boston. Cerca cuelga una sorpresa más pequeña, el retrato que Edgar Degas hizo de su amiga, la pintora estadounidense Mary Cassatt, inclinada hacia delante con un abanico de cartas en las manos. A Cassatt no le gustaba, y en 1912 pidió a su marchante que lo vendiera sin decir que ella era la retratada.
