Alexandre-François Desportes

À la cour de Louis XIV, la plupart des peintres couraient après les portraits et les scènes d'histoire. Alexandre-François Desportes, lui, courait après les chiens. Il s'était formé à Paris chez Nicasius Bernaerts, un peintre animalier flamand, et après un bref séjour en Pologne vers 1695 où il portraitura des nobles, il rentra convaincu que son vrai sujet, c'étaient le poil, la plume et la chasse.

Le pari fut gagnant. Dès 1702, Louis XIV lui fit peindre un à un, et par leur nom, les chiens de chasse royaux, chaque bête posée dans un paysage comme un modèle humain. Desportes suivait la cour à cheval, un petit carnet à la main, croquant sur place le gibier vivant puis les prises rapportées du jour, de sorte que ses tableaux d'atelier gardaient l'air du réellement vu plutôt que de l'arrangé. Il fut parmi les premiers peintres français à faire des études à l'huile directement d'après nature, en plein air.

Il garda cette charge sous deux règnes, servant aussi Louis XV, et ses grandes natures mortes entassent souvent le gibier auprès d'une argenterie étincelante. Une grande part de cette argenterie royale fut plus tard fondue pour payer les guerres de la France, si bien que ces toiles comptent aujourd'hui parmi les rares témoignages de son apparence.