Alexeï Venetsianov

Presque toute sa vie active, Alexeï Venetsianov fut fonctionnaire à Saint-Pétersbourg, dessinant des cartes et des relevés de terrains et peignant des portraits à ses heures. En 1819, il quitta son poste, acheta un petit domaine appelé Safonkovo et fit une chose que la peinture russe n'avait guère faite : il fit des paysans qui travaillaient la terre le véritable sujet de tableaux sérieux.

Ses paysannes se tiennent dans une vraie lumière du matin, dignes et sans hâte, sur l'aire de battage ou dans les labours du printemps, un enfant à leurs pieds. Personne n'avait peint ainsi le travail des campagnes russes, sans en faire un costume ni une plaisanterie, et les toiles qu'il exposa en 1824 furent saluées pour cela.

Ce qu'il fit ensuite compta autant que ses tableaux. Il ouvrit sur son domaine une école pour des garçons doués issus de familles pauvres et serves, les forma lui-même et paya pour affranchir plusieurs d'entre eux du servage, afin qu'ils puissent travailler en artistes libres. L'un d'eux, Grigori Soroka, resta juridiquement lié à son propre propriétaire et n'obtint jamais la liberté que Venetsianov avait tenté de lui gagner.