Carl Kahler

En 1891, une riche veuve de San Francisco, Kate Birdsall Johnson, engagea un peintre autrichien de passage pour faire le portrait de ses chats. Carl Kahler livra une toile d’environ 2,6 mètres de large où figurent 42 de ses chats persans et angoras, chacun peint comme un individu à part entière. Le titre, Les Amants de ma femme, viendrait d’une plaisanterie de son défunt mari, Robert Johnson, mort deux ans plus tôt.

Kahler était arrivé à cette commande par un long détour. Né à Linz, il se forma à l’Académie de Munich, puis passa cinq ans à Melbourne à partir de 1885, où il peignit des portraits et des scènes de course bondées de la Melbourne Cup, à l’hippodrome de Flemington, remplies de visages reconnaissables de la société locale. Il quitta l’Australie en 1890 et s’installa à San Francisco l’année suivante.

Le tableau des chats fit son nom et finit par constituer toute sa réputation, éclipsant les portraits et les scènes de genre de sa formation académique. Kahler mourut à San Francisco le 18 avril 1906, le jour du grand tremblement de terre. Sa toile géante survécut à la catastrophe et fut vendue en 2015 chez Sotheby’s à New York pour 826 000 dollars.