Claude Gillot

Avant que la fête galante ne devienne la signature de la peinture française, il y eut un homme un peu étrange, natif de Langres, qui aimait le théâtre. Claude Gillot dessinait décors et costumes pour l'Opéra de Paris et peignait les bouffons et les personnages types de la commedia dell'arte, la comédie de rue italienne improvisée avec ses Arlequins et ses Pierrots.

Vers 1703, un jeune provincial nommé Antoine Watteau entra dans son atelier. Gillot l'emmena dans les théâtres de Paris et sur les tréteaux des foires et lui apprit à dessiner les acteurs en mouvement. Watteau s'imprégna du goût des personnages costumés et dépassa vite son maître, et les deux hommes se séparèrent, semble-t-il en mauvais termes.

Gillot fut reçu à l'Académie royale en 1715 grâce à des scènes mythologiques aux titres comme la Fête de Pan. Il semble avoir peint de moins en moins avec l'âge, se tournant vers la gravure et le décor, et ses tableaux sont rares aujourd'hui. En 2023, la Morgan Library de New York lui a consacré une exposition à lui seul, l'une des premières à regarder au-delà de son célèbre élève.