Dirk Valkenburg

En 1706, Jonas Witsen, riche secrétaire de la ville d'Amsterdam, envoya un peintre sur ses plantations sucrières du Suriname, la colonie néerlandaise de la côte nord de l'Amérique du Sud. Dirk Valkenburg partit sous contrat comme comptable, commis et peintre, chargé de représenter les domaines tels qu'ils étaient et de dessiner les oiseaux et les plantes rares de la colonie. Witsen avait hérité de trois plantations, Waterland, Surimombo et Palmeneribo, et possédait les personnes réduites en esclavage qui y travaillaient.

La petite toile du Rijksmuseum, datée de 1707, montre l'une des plantations sucrières le long du fleuve Suriname, peut-être Palmeneribo. Au premier plan se trouvent des Lokono, habitants autochtones de la région, avec une case couverte de palmes et quelqu'un qui se repose dans un hamac. Comme le souligne le musée, les nombreuses personnes réduites en esclavage qui faisaient le travail de la plantation n'y figurent pas. Valkenburg les a peintes ailleurs. Une toile de la Galerie nationale du Danemark, à Copenhague, montre un rassemblement d'esclaves sur l'une des plantations de Witsen.

Avant le Suriname, Valkenburg avait été formé à Amsterdam par Jan Weenix, peintre de natures mortes de chasse, avait travaillé à Vienne pour le prince de Liechtenstein en 1698 et avait peint pour le roi-stathouder Guillaume III dans son palais du Loo. La maladie écourta son séjour au Suriname et il rentra, sans doute avec le convoi d'automne de 1707. Il passa ses dernières années à Amsterdam, peignant surtout des portraits, et y mourut en 1721.