Enguerrand Quarton

Au printemps 1453, un chanoine d'Avignon, Jean de Montagnac, passe contrat avec un peintre pour un retable destiné à la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon, de l'autre côté du Rhône. Le peintre est Enguerrand Quarton, né vers 1410 dans le diocèse de Laon, dans le nord de la France, installé en Provence depuis 1444 et passé par Aix et Arles avant de se fixer à Avignon. Le contrat nous est parvenu, et il se lit comme une liste de commandes pour le ciel et la terre.

Il réclame Rome d'un côté et Jérusalem de l'autre, le purgatoire et l'enfer en bas, et exige que Dieu le Père et Dieu le Fils soient parfaitement semblables. Pour la Vierge elle-même, il laisse le peintre libre de faire à son idée. Quarton dispose de 17 mois, et le Couronnement de la Vierge achevé se trouve toujours à Villeneuve, au musée Pierre-de-Luxembourg de la ville.

Son tableau le plus célèbre ne s'appuie sur aucun document. La Pietà de Villeneuve-lès-Avignon, le Christ mort étendu sur les genoux de sa mère devant un ciel d'or, est montrée à Paris en 1904 lors de l'exposition des Primitifs français, et la Société des Amis du Louvre, une association de donateurs, l'achète l'année suivante. Son auteur est discuté pendant des décennies, et c'est seulement vers les années 1960 que la plupart des spécialistes l'attribuent à Quarton, comme le fait aujourd'hui le Louvre. Un retable antérieur, la Vierge de miséricorde de la famille Cadard, peinte en 1452 avec un confrère, Pierre Villate, est conservé au musée Condé, au château de Chantilly, au nord de Paris.