Frank Buchser

En 1866, un an après la fin de la guerre de Sécession américaine, un peintre suisse du nom de Frank Buchser s'embarqua pour les États-Unis avec une mission officielle. Il devait peindre un grand tableau des hommes d'État et des généraux de l'Union victorieuse, un cadeau de la Suisse à la jeune république réunifiée. Cette toile monumentale ne fut jamais achevée. Ce que Buchser rapporta chez lui fut plutôt une galerie de visages peints d'après nature.

Il parvint à faire poser des modèles remarquables. Il peignit le président Andrew Johnson et le secrétaire d'État William Seward, rejoignit le général Sherman lors d'une expédition militaire vers l'ouest jusqu'à Fort Laramie, et réalisa ce que l'on tient pour le dernier portrait de Robert E. Lee, le chef confédéré vaincu. Il peignit aussi avec une vraie sympathie les Afro-Américains rencontrés dans le Sud, écoutant leurs chants et les fixant comme des individus plutôt que des types.

Né près de Soleure en 1828, Buchser était sans repos bien avant l'Amérique. Il avait parcouru le Maroc et l'Espagne et comptait parmi les orientalistes pour les scènes ensoleillées qu'il en rapportait. Son œuvre atteint quelque 1000 pièces, dont beaucoup de rapides esquisses à l'huile prisées pour leur couleur et leur lumière. Il mourut à Soleure en 1890, les portraits américains encore dans son atelier et presque invisibles de son vivant.