Giacomo Ceruti

La plupart des peintres du début du XVIIIe siècle qui voulaient manger réservaient leurs pinceaux aux saints, aux dieux et aux aristocrates. Giacomo Ceruti consacra une grande part de sa carrière aux mendiants, aux lavandières, aux porteurs et aux enfants en haillons, et les peignit grandeur nature, l'échelle d'ordinaire réservée aux puissants. Cela lui valut le surnom de Pitocchetto, à peu près 'le petit mendiant'.

Il travailla surtout autour de Brescia, une ville de Lombardie, dans le nord de l'Italie, à partir des années 1720. Ses figures sont assises ou debout et rendent son regard au spectateur avec un calme tout simple, chacune manifestement une personne précise et non un type. Là où d'autres se servaient des pauvres en guenilles comme d'une couleur de fond, Ceruti en fit le sujet entier et leur laissa de la place.

Ce n'était pas seulement affaire de conscience privée. En 1736, le maréchal de l'armée de la République de Venise, Johann Matthias von der Schulenburg, collectionneur sérieux, lui commanda une série de ces scènes de mendiants, il existait donc, chez les riches, un marché pour précisément ces visages. Ceruti peignit aussi les retables et les portraits dont un artiste en activité avait besoin pour vivre. Son plus grand ensemble conservé de pauvres, réalisé pour une villa de Padernello, près de Brescia, porte encore le nom de cycle de Padernello.