Giotto

Pendant près d'un millénaire, les peintres de l'Occident chrétien avaient représenté les figures saintes sous forme de motifs dorés et plats, solennels et sans poids sur un fond d'or. Puis, vers l'an 1300, un Florentin du nom de Giotto se mit à peindre des personnages dotés d'un corps.

Son grand chef-d'œuvre conservé est la chapelle des Scrovegni à Padoue, fresquée en environ deux ans et achevée vers 1305. Un riche particulier, Enrico Scrovegni, en finança la réalisation, en partie pour racheter une fortune familiale bâtie sur le prêt d'argent. Sur ses murs, Giotto raconta la vie de la Vierge et du Christ avec des figures qui occupent l'espace, portent leur poids sur une hanche, nous tournent le dos et pleurent avec des visages qui se froissent réellement. Dans la 'Lamentation', des pleureurs se penchent sur le Christ mort tandis que de petits anges tournoient au-dessus d'eux, visiblement bouleversés.

Des écrivains postérieurs bâtirent autour de lui une légende : le vieux maître Cimabue, principal peintre de la génération précédente, aurait trouvé le jeune Giotto en train de dessiner ses moutons sur un rocher et l'aurait pris pour élève. Les historiens doutent aujourd'hui des détails de cette histoire. Ce qui ne fait aucun doute, c'est que les artistes de la Renaissance, deux siècles plus tard, faisaient remonter à lui toute leur manière de voir. Dante, à peu près son contemporain, écrivit dans la 'Divine Comédie' une ligne notant comment la renommée de Giotto avait déjà éclipsé celle de Cimabue.