Giovanni Battista Crespi

Quand Milan entreprit d'honorer Charles Borromée, l'archevêque réformateur qui avait mené la ville à travers la peste et la Contre-Réforme, une bonne part de la peinture revint à l'homme qu'on appelait il Cerano, du nom du petit bourg où il avait grandi. Il s'était lié à Rome au puissant cardinal Frédéric Borromée, cousin de Charles, et revint à Milan comme l'artiste à qui l'Église locale confiait le plus volontiers une image sacrée.

Sa grande commande fut les Quadroni, d'immenses toiles, certaines de plus de quatre mètres de haut, qui racontent la vie et les miracles de Charles Borromée tandis que la ville pressait Rome de le canoniser. Elles furent peintes pour être suspendues très haut dans la cathédrale de Milan, et on les sort encore chaque novembre le jour de sa fête, hissées entre les piliers pour que la foule suive l'histoire depuis le bas.

Crespi travaillait dans le climat tendu et dévot du Milan de la Contre-Réforme, où un tableau devait porter les gens simples à la prière. Ses scènes surchargées et ses angles abrupts gardent l'énergie nerveuse du maniérisme, le style où il s'était formé, tandis que le sentiment se fait plus chaud et plus humain. Il ne fut pas que peintre : il dirigea l'académie d'art de la ville fondée par Frédéric Borromée, et travailla comme sculpteur et architecte sur la cathédrale elle-même.