Hendrik Willem Mesdag

Hendrik Willem Mesdag vint tard à la peinture, et d'un lieu improbable : une banque. Fils d'un banquier de Groningue, il travaillait dans l'affaire familiale, et ce n'est qu'après avoir hérité, avec sa femme Sina, d'une fortune qu'il la quitta, à 35 ans, pour s'installer à La Haye et peindre la mer du Nord.

C'était en 1868, et en deux ans il avait décroché une médaille d'or au Salon de Paris pour une toile de brisants. Il devint une figure de premier plan de l'école de La Haye, ces peintres hollandais des ciels gris, du sable mouillé et des barques de pêche à Scheveningen, le village de plage aux portes de la ville.

Son œuvre la plus vaste n'est pas une toile qu'on accroche. En 1880 une société belge l'engagea pour peindre un panorama, une seule image continue d'environ 14 mètres de haut et 120 de tour, enroulée en cercle complet, de sorte que le spectateur placé au centre semble se tenir sur une dune, le regard sur la plage et la mer de Scheveningen. Il le peignit en quelques mois avec Sina et une équipe d'assistants. Quand la société fit faillite en 1886, il acheta lui-même la peinture et en couvrit les pertes d'exploitation de sa poche pendant des années. Il tourne encore dans sa rotonde bâtie exprès à La Haye, le plus ancien panorama de ce genre demeuré là où il fut d'abord montré.