Henri-Paul Motte

Henri-Paul Motte se forma dans l'atelier parisien de Jean-Léon Gérôme, le plus rigoureux des peintres d'histoire académiques, et hérita de son maître l'habitude de traiter le passé comme une reconstitution, armures, navires et costumes étudiés jusqu'à la boucle.

Ses débuts au Salon de 1874 furent 'Le Cheval de Troie', la grande bête de bois traînée vers les remparts au crépuscule. Le tableau qui fit son nom vint quelques années plus tard: le Siège de La Rochelle de 1881, où le cardinal de Richelieu, en armure, se tient sur la digue qu'il avait fait bâtir pour affamer le port protestant, la cape claquant au vent de l'Atlantique.

Motte continua de peindre ces grandes scènes historiques, sièges antiques, druides et fiancées carthaginoises, pendant les décennies où les peintres plus jeunes s'étaient tournés vers l'impressionnisme. Il fut fait chevalier de la Légion d'honneur en 1892. Aujourd'hui ses minutieuses reconstitutions survivent surtout comme illustrations de livres et de revues, ce genre d'image historique éclatante qui façonna la manière dont les lecteurs se figuraient le monde antique.