Jacques Amans

Pendant près d'un siècle, le tableau aujourd'hui intitulé Bélizaire et les enfants Frey ne montra que trois enfants blancs. La quatrième figure, un adolescent debout derrière eux, les bras croisés, avait été recouverte de peinture, sans doute vers 1900, alors que la ségrégation se durcissait dans le Sud des États-Unis. Bélizaire avait environ 15 ans et était l'esclave de la famille Frey, à La Nouvelle-Orléans. Après l'achat de la toile par le collectionneur Jeremy Simien, des restaurateurs le firent réapparaître, et en 2023 le Metropolitan Museum of Art l'acquit, y voyant la première représentation naturaliste d'une personne asservie nommée dans un décor du Sud.

Le tableau, peint vers 1837, est attribué à Jacques Amans. Né en 1801 à Maastricht, alors française, Amans exposa des portraits au Salon de Paris dans les années 1830 et, dès 1837, avait gagné La Nouvelle-Orléans, sur le même navire que le peintre Jean Joseph Vaudechamp. Il devint le principal portraitiste de Louisiane, et sa manière néoclassique soignée plaisait aux négociants créoles francophones et aux planteurs du Mississippi.

Il y travailla jusqu'en 1856, puis rentra en France, où il mourut en 1888. Quelques années après le portrait, les enfants Frey étaient morts jeunes, et en 1857 Bélizaire fut emmené dans une plantation de canne à sucre connue aujourd'hui sous le nom d'Evergreen.