Jakob Emanuel Handmann

Si vous avez déjà vu un portrait du mathématicien Leonhard Euler, le génie né à Bâle qui refondit une grande part des mathématiques modernes, vous avez sans doute vu une œuvre de Jakob Emanuel Handmann. Son portrait d'Euler de 1753, qui montre le savant au visage lourd et légèrement détourné, devint l'image courante de l'homme.

Handmann était lui-même de Bâle, où il naquit en 1718 dans une famille nombreuse. Il se forma à Schaffhouse, passa ensuite trois ans à Paris dans l'atelier de Jean Restout, peintre français de premier plan, puis gagna Rome avant de rentrer au pays. Il s'établit à Berne et devint le portraitiste très demandé de la Suisse des Lumières, travaillant à l'huile et au pastel, cette craie en poudre prisée pour la douceur de la peau et des étoffes.

Ses modèles étaient les savants, les magistrats et les ecclésiastiques des villes suisses, parmi eux le célèbre poète et naturaliste bernois Albrecht von Haller. Il mourut à Berne en 1781.