Johann Peter Hasenclever

Au printemps 1843, les autorités prussiennes interdirent la Rheinische Zeitung, un journal libéral de Cologne que le jeune Karl Marx avait dirigé jusque peu de temps auparavant. La même année, Johann Peter Hasenclever, peintre de genre à Düsseldorf, achevait Le Cabinet de lecture, aujourd'hui à l'Alte Nationalgalerie de Berlin. On y voit des bourgeois plongés dans les journaux d'un cercle de lecture, éclairés par une bougie au fond et par une lampe moderne posée au centre même du tableau.

C'est dans ces cercles que les Allemands du Vormärz, les années tendues qui précèdent la révolution de 1848, lisaient et débattaient de l'actualité, et Hasenclever peignait des lecteurs de journaux depuis les années 1830. Il s'était fait connaître par l'humour. Wilhelm von Schadow, directeur de l'Académie de Düsseldorf, doutait de son talent, et Hasenclever la quitta au bout de deux ans. Ses scènes tirées de la Jobsiade, un poème comique sur un éternel étudiant qui finit veilleur de nuit, connurent ensuite le succès, et le roi Louis Ier de Bavière en acheta une en 1840.

En 1848, la satire devint politique. Hasenclever fut commandant adjoint d'une garde civique démocrate, contribua à la naissance du Malkasten, une nouvelle société d'artistes de Düsseldorf, et peignit Ouvriers devant le conseil municipal, une délégation de travailleurs face aux édiles. Il mourut du typhus à Düsseldorf en 1853, à 43 ans.