Josef Čapek

Le mot robot fut inventé par un peintre. Quand le frère cadet de Josef Čapek, l'écrivain Karel, cherchait un nom pour les travailleurs artificiels de sa pièce de 1920 R.U.R., Josef suggéra robot, du tchèque robota, qui signifie travail forcé ou corvée. Le mot fit le tour du monde. La carrière de peintre qu'il interrompit est bien moins présente dans les mémoires.

Čapek était un artiste moderne sérieux à Prague, assimilant le cubisme puis travaillant dans un style vif, simplifié et teinté d'art populaire, aux figures aplaties et aux couleurs franches. Il illustra des livres, conçut des décors de scène, écrivit des essais et des contes pour enfants, et dirigea une revue, souvent aux côtés de Karel.

Son opposition ouverte à Hitler le mit tôt en danger. Arrêté peu après l'occupation allemande de la Tchécoslovaquie en 1939, il fut transféré à travers une chaîne de camps, Dachau, Buchenwald, Sachsenhausen, et enfin Bergen-Belsen, où il mourut du typhus en avril 1945, quelques semaines seulement avant la libération du camp. Les poèmes qu'il écrivit en captivité furent sortis clandestinement et publiés après la guerre.