Louis Daguerre

Louis Daguerre passa la première moitié de sa carrière comme peintre de décors à l'Opéra de Paris et comme co-inventeur, avec le peintre Charles-Marie Bouton, du diorama, un théâtre bâti autour d'immenses toiles peintes, éclairées sous différents angles pour simuler le lever du soleil, un incendie ou un clair de lune devant un public payant assis sur une plateforme qui tournait lentement. Il ouvrit en 1822 et le rendit célèbre à Paris 17 ans avant l'invention qui allait l'éclipser.

Ce sens de la lumière et de l'illusion est ce qui l'attira vers la photographie. En 1829, il s'associa à Nicéphore Niépce, qui avait déjà obtenu une image permanente mais grossière sur une plaque d'étain, au prix d'environ huit heures de pose. Après la mort de Niépce en 1833, Daguerre continua seul à affiner la chimie et, en traitant une plaque de cuivre argentée à la vapeur d'iode puis en la développant aux vapeurs de mercure, ramena le temps de pose à 20 ou 30 minutes environ, assez court pour photographier une personne capable de rester immobile.

Le gouvernement français acheta le procédé en totalité en 1839 et l'offrit gratuitement au monde, en échange d'une pension à vie pour Daguerre. Il avait alors largement abandonné la peinture, mais durant sa dernière décennie, retiré au village de Bry-sur-Marne près de Paris, il y revint et peignit des scènes à la manière du diorama pour l'église du village jusqu'à sa mort en 1851.