Louis-Jean-François Lagrenée

Vers 1760, un peintre d'histoire français d'environ trente-cinq ans fit ses malles pour Saint-Pétersbourg, appelé à servir comme peintre de la cour d'Élisabeth, l'impératrice régnante de Russie, et à diriger sa jeune Académie des beaux-arts. Il s'appelait Louis-Jean-François Lagrenée, dit 'l'aîné' pour le distinguer de son frère Jean-Jacques, peintre lui aussi.

Le poste russe dura à peine deux ans, Élisabeth mourut et l'arrangement se défit, et Lagrenée revint à une carrière parisienne qui allait durer quatre décennies. Il avait remporté en 1749 le prix de Rome, la bourse d'État qui envoyait les jeunes artistes prometteurs étudier en Italie, et l'Italie ne le quitta plus : mythologies lisses et polies, petits tableaux de cabinet peuplés de dieux et d'amants, dans le gracieux goût rococo du milieu du siècle.

À partir de 1781, il dirigea l'Académie de France à Rome, l'école même où sa génération s'était formée, et, dans sa vieillesse, il reçut la charge honoraire de conservateur des peintures du Louvre. En 1804, Napoléon le fit chevalier de la Légion d'honneur, et il mourut l'année suivante, passé quatre-vingts ans.