Luc-Olivier Merson

Vers 1900, plus de Français avaient vu l'œuvre de Luc-Olivier Merson qu'il n'y en avait jamais eu à entrer dans un Salon. La poste nationale le chargea de dessiner ses timbres, et quelques années plus tard la Banque de France plaça ses figures allégoriques sur ses billets. Pendant des décennies son dessin passa entre des millions de mains comme monnaie courante, tandis que le peintre, lui, appartenait à la grande tradition académique alors en train de passer de mode.

Merson avait obtenu le prix de Rome, la plus haute bourse artistique de l'État, en 1869, et s'était fait un nom par des scènes historiques et religieuses au fini soigné. Celle qu'on reproduit encore aujourd'hui est son 'Repos pendant la fuite en Égypte', de 1879. Au lieu de la halte habituelle au bord du chemin, il coucha la Vierge et l'Enfant endormis contre les pattes d'un Sphinx géant, dans le désert vide, un petit feu brûlant à sa base. Cet accouplement étrange, une famille chrétienne abritée par une idole égyptienne, est ce qui a fixé l'image dans les mémoires.

Il pratiqua aussi la mosaïque et l'illustration de livres, et décora des édifices publics de Paris. Vers la fin de sa vie, la manière léchée du Salon qu'il maîtrisait était supplantée par la peinture moderne qu'il n'aimait pas. Il mourut à Paris en 1920, à 74 ans, encore chargé de dessiner le papier-monnaie du pays.