Maksymilian Gierymski

À l'hiver 1863, un garçon de 17 ans venu de Varsovie s'éclipsa pour rejoindre l'insurrection de Janvier, la révolte polonaise vouée à l'échec contre la domination russe. Maksymilian Gierymski combattit dans des bandes d'insurgés mal armées, dans les campagnes de Lublin et de Kielce, les vit défaites et garda ce souvenir tout le reste de sa courte vie.

Quand il étudia plus tard à Munich grâce à une bourse d'État et devint l'un des Polonais en vue de l'école réaliste de la ville, il peignit la guerre sans rien de son fracas. Ses scènes d'insurgés montrent ce dont un ancien combattant se souvient vraiment : une patrouille montée qui chemine à travers des champs nus d'automne, une halte dans une ferme pauvre, des cavaliers qui attendent dans un bois gris. Ni charges ni bravoure, seulement des hommes, des chevaux et une lumière froide.

Il travailla surtout à l'aquarelle et à de petits formats à l'huile, et vite, car il était déjà malade. Gierymski mourut de la tuberculose en 1874 dans la ville thermale bavaroise de Reichenhall, à 28 ans. Son frère cadet Aleksander, devenu peintre lui aussi, lui survécut de plusieurs décennies.