Martinus Josephus Geeraerts

Dans le transept de la cathédrale de Cambrai, on voit neuf grands reliefs qui semblent taillés dans la pierre, la Passion du Christ d'un côté, la vie de la Vierge de l'autre, plusieurs d'après des compositions de Rubens. Ce sont des toiles planes, peintes en camaïeu de gris par Martinus Josephus Geeraerts entre 1756 et 1760 pour ce qui était alors l'église abbatiale du Saint-Sépulcre. Elle devint cathédrale en 1804, l'ancienne cathédrale ayant été détruite sous la Révolution.

Geeraerts fut baptisé en 1707 dans la cathédrale d'Anvers, fils d'un joaillier. Sa famille le destinait au droit et l'envoya au collège des jésuites, mais il choisit la peinture, se forma auprès du peintre anversois Abraham Godijn et devint maître de la guilde des peintres en 1731. Il commença par la couleur. À partir des années 1740, il ne peignit presque plus que des grisailles, des tableaux en nuances de gris imitant des reliefs de marbre, ainsi que des trompe-l'œil de bois sculpté et de bronze.

Ces œuvres trouvèrent des acheteurs dans les Provinces-Unies, en Autriche, en Russie, en Pologne, en Angleterre et en Italie, et en 1759 Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas autrichiens, vint le voir dans son atelier. À partir de 1741, il fut l'un des six directeurs bénévoles de l'Académie d'Anvers. Il ne se maria jamais et, dans sa vieillesse, vécut avec deux nièces dont il était le tuteur. À sa mort, en 1791, il fut inhumé dans la cathédrale où il avait été baptisé.