Maître de l'autel d'Aix-la-Chapelle

Dans l'église des carmes de Cologne, un grand triptyque de la Passion a servi pendant plus d'un siècle d'autel du peuple, celui devant lequel se rassemblaient les simples fidèles. Peint vers 1515-1520, il est passé par des collections colonaises avant d'être acheté par la cathédrale d'Aix-la-Chapelle en 1872. C'est cet achat qui a donné un nom à son peintre. Le Maître de l'autel d'Aix-la-Chapelle est une appellation forgée par les historiens, car aucun document ne relie ces tableaux à l'un des peintres mentionnés dans les archives de Cologne.

Le retable se lit comme un mystère joué dans une rue pleine de monde. Sur ses trois panneaux, le Christ est couronné d'épines, conduit au Calvaire, crucifié, descend aux enfers, est pleuré puis mis au tombeau et monte enfin au ciel, tandis que Judas se pend au bord de la scène centrale. Les spectateurs portent les vêtements de la Cologne des années 1500, et certains soldats ont des armures à la turque, à une époque où l'avancée ottomane inquiétait une grande partie de l'Europe.

Une œuvre plus ancienne de la même main est aujourd'hui partagée entre deux villes. La Crucifixion centrale est accrochée à la National Gallery de Londres, et les volets se trouvent à la Walker Art Gallery de Liverpool. Lors du nettoyage de 1963, les repeints au revers des volets ont été retirés et ont révélé les donateurs, Hermann Rinck, trois fois bourgmestre de Cologne dans les années 1480, et son épouse avec trois de leurs fils.