Maurice Quentin de La Tour

Maurice Quentin de La Tour travailla presque exclusivement au pastel, un procédé d'ordinaire réservé à l'esquisse rapide, et en fit le portrait le plus vivant des Lumières françaises. Il saisissait ses modèles en pleine expression, au bord d'un sourire ou d'une repartie, si bien qu'un visage tracé à la craie semble venir de parler. Il portraitura les écrivains Voltaire et Rousseau, le roi Louis XV et, plus célèbre encore, la maîtresse du roi, la marquise de Pompadour, représentée assise parmi la musique et les livres, pastel en pied d'une ambition éblouissante aujourd'hui au Louvre.

Il était aussi renommé pour son caractère que pour son œuvre, vaniteux, à la langue acérée, connu pour faire attendre ses grands clients et les faire poser exactement à sa guise. Il garda pour lui beaucoup de ses plus belles études, de petites têtes préparatoires faites d'après nature, souvent plus vives que les portraits achevés.

Sur le tard, son esprit se troubla et il regagna sa ville natale de Saint-Quentin, dans le nord de la France, où il dépensa sa fortune en œuvres de charité, en prix pour les jeunes artistes et en secours aux pauvres. Il y mourut en 1788, l'année précédant la Révolution, léguant à la ville la grande collection de ses propres pastels qui forme toujours le cœur de son musée.