Michael Wutky

Il se forma à Vienne comme peintre d'histoire et n'y perça guère. Ce qui fit basculer sa carrière fut une montagne en feu.

En 1770, l'Académie de Vienne envoya Wutky en Italie, où il resta des années, d'abord à Rome, puis à Naples. Naples est au pied du Vésuve, le volcan qui avait enseveli Pompéi, et en ces décennies il était en pleine activité. Wutky s'en approcha. Avec Sir William Hamilton, l'envoyé britannique à Naples et étudiant obsessionnel du volcan, il monta près du cratère pour observer de nuit la lave et les cendres, assez près pour que le danger fût réel.

Les tableaux issus de ces années montrent les éruptions avec une étrange exactitude, la lueur dans la fumée et le tracé précis de la lave descendant la pente. Jusqu'à l'arrivée de la photographie, on les tint pour les représentations les plus scientifiquement exactes d'un volcan en éruption que l'on eût jamais faites.