Nicolas Roerich

Le 15 avril 1935, dans le bureau ovale à Washington, des délégués de vingt et un pays américains signent un traité proposant que musées, monuments et sites culturels soient marqués d'un drapeau spécial et épargnés par les armées, même en temps de guerre. Le texte devint connu sous le nom de Pacte Roerich, du nom du peintre russe qui avait passé dix ans à faire pression sur les gouvernements pour l'obtenir, Nicolas Roerich. Il proposa lui-même le symbole de ce drapeau, une bannière blanche ornée de trois points rouges inscrits dans un cercle, qu'il appelait la Bannière de la Paix.

Roerich en vint à cette idée en partie à cause de ce qu'il venait de passer cinq ans à voir disparaître. Entre 1925 et 1928, il mena avec sa femme et son fils une expédition à travers le Sikkim, le Tibet, la Mongolie et le désert de Gobi, dans des territoires où monastères et manuscrits étaient pillés ou détruits dans le chaos qui suivit les révolutions et les guerres civiles en Russie et en Chine. Il peignit environ 500 toiles au cours de ce voyage, montrant surtout l'Himalaya dans des bleus et des violets plats et lumineux, qui devaient autant à son intérêt pour la théosophie et les religions orientales qu'au paysage observé.

Le Pacte Roerich ne fut jamais largement ratifié en dehors des Amériques, mais il devint le précurseur reconnu de la bien plus large Convention de La Haye de 1954 sur les biens culturels, que l'UNESCO administre encore aujourd'hui.