Paul Émile Chabas

En 1912 un peintre académique français du nom de Paul Chabas présenta au Salon de Paris une toile montrant une jeune femme se baignant à l'aube dans un lac de montagne, à demi tournée et se protégeant de l'air frais. En France elle remporta une médaille d'or et ne fit aucun scandale. Son titre était Matinée de septembre.

Puis les reproductions traversèrent l'Atlantique. En 1913 un marchand de Chicago en mit un tirage en vitrine, le maire le fit poursuivre pour indécence, et à New York le croisé anti-vice Anthony Comstock aurait menacé un autre marchand à propos du même nu pudique. Les menaces n'aboutirent à rien devant les tribunaux, mais les journaux adorèrent la querelle, et le tableau devint une sensation en Amérique pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec un quelconque Salon.

Chabas était un peintre de Salon habile, de portraits et de nus doux, qui ne connut jamais un autre succès comparable. Il continua d'exposer jusque dans les années 1930 et siégea dans des jurys artistiques français. La baigneuse qu'il avait peinte comme une œuvre sérieuse de Salon finit par se vendre par millions à travers l'Amérique, imprimée sur des cartes postales, des boîtes de bonbons, des parapluies et des breloques de montre.