Rudolf von Alt

En 1897, un groupe de jeunes peintres viennois emmenés par Gustav Klimt fait sécession pour fonder la Secession, résolu à balayer tout ce qu'avaient admiré leurs pères. Comme président d'honneur, ils choisissent un homme de 85 ans : Rudolf von Alt, qui peignait la ville à l'aquarelle avant même que la plupart d'entre eux soient nés.

Alt a appris le métier de son père, le lithographe Jakob Alt, en parcourant avec lui les Alpes et l'Italie du Nord pour étudier la lumière sur la pierre et sur l'eau. Il s'est fait une carrière de vues topographiquement exactes de Vienne, de Venise et du reste de l'empire, maniant le pinceau si finement qu'une façade de cathédrale ou une place animée se lisent presque comme une photographie prise avant que la photographie soit courante. Il a continué passé 90 ans, poussant jusqu'en Crimée, et a laissé plus de 5 000 œuvres.

Ce que les sécessionnistes honoraient, c'était son refus de se figer. Un peintre formé au goût soigné du Biedermeier des années 1820 avait délié sa main décennie après décennie jusqu'à paraître moderne à des hommes de 60 ans ses cadets. Anobli en 1889, le simple Rudolf Alt put alors ajouter le 'von' à son nom. Il est mort à Vienne en 1905, en travaillant encore.