Sassetta

En 1437, les frères franciscains de Borgo San Sepolcro, petite ville près d'Arezzo en Toscane, signèrent un contrat avec un peintre siennois nommé Stefano di Giovanni, celui que nous appelons aujourd'hui Sassetta. Il devait construire et peindre un immense retable à double face pour leur maître-autel, employer les meilleurs pigments et suivre les sujets choisis par les frères, le tout en quatre ans. Le prix était de 510 florins, une somme énorme pour l'époque.

Sassetta fit un choix révélateur. Plutôt que de s'installer à Borgo San Sepolcro, il resta dans sa propre ville et peignit les panneaux à Sienne, puis fit transporter les sections achevées par-delà les collines pour les assembler sur place. L'ensemble compta près de 60 panneaux et ne fut livré qu'en 1444.

Il était le premier peintre de la Sienne du XVe siècle, une ville dont l'art reposait encore sur les fonds d'or et la ligne souple d'un âge plus ancien. Sassetta garda cette beauté et laissa entrer la manière plus récente du gothique international, ainsi que des idées venues de Florence, pour les fondre en quelque chose de discrètement mystique et bien à lui.

Le grand retable fut ensuite démembré et dispersé. Plusieurs de ses scènes de la vie de saint François, dont le moment où il se dépouille de ses vêtements pour renoncer à son père, se trouvent aujourd'hui à la National Gallery de Londres.