Tom Thomson

Presque toute sa vie, Tom Thomson a gagné son pain comme graveur commercial à Toronto, dessinant à ses heures perdues. Il avait déjà dépassé la trentaine quand il a pagayé pour la première fois jusqu'au parc Algonquin, le pays sauvage des lacs au nord de la ville, et c'est le Nord qui a véritablement fait de lui un peintre. En cinq ans environ, il a réalisé quelque 400 petites huiles sur panneaux de bois, peintes en plein air d'une seule séance, ainsi qu'une cinquantaine de plus grandes toiles reprises ensuite dans sa cabane atelier.

Ce sont ces esquisses qui font survivre son nom. Il calait un panneau sur ses genoux et saisissait un bouquet de pins ou un versant brûlé en touches grasses et humides, une peinture aussi rude et vive que le temps qu'il faisait. Les deux toiles nées de ce travail et restées les plus célèbres, Le Pin gris et Le Vent d'ouest, montrent chacune un seul arbre courbé par le vent devant l'eau et le ciel, une image que tout un pays finira par prendre pour son propre portrait.

En juillet 1917, Thomson est parti seul traverser le lac Canoe et n'est jamais revenu. Son canot retourné a été retrouvé l'après-midi même. Son corps a refait surface huit jours plus tard. Il avait 39 ans, c'était un canoteur aguerri, et les circonstances sont restées assez troubles pour qu'on débatte depuis lors d'un accident, d'un meurtre ou d'un suicide, sans que rien ne l'ait jamais tranché. Trois ans après sa noyade, les amis avec qui il avait peint ont fondé le Groupe des Sept, le cercle qui allait définir la peinture de paysage canadienne, et ils ont toujours désigné Thomson comme leur précurseur.