Vassili Verechtchaguine

Vassili Verechtchaguine peignit la guerre pour vivre, et il la peignit pour dégoûter. Sa toile la plus connue, L'Apothéose de la guerre de 1871, ne montre rien qu'une pyramide de crânes humains sur une plaine calcinée que des corbeaux fouillent. Sur le cadre, il inscrivit une dédicace à tous les conquérants, passés, présents et à venir. Il avait vu la chose réelle, il avait suivi les troupes russes en Asie centrale puis dans les Balkans, et peint les morts et les blessés avec une platitude que les généraux russes jugèrent proche de la trahison.

Certaines de ses propres œuvres, il les jugea trop accablantes pour survivre, et il aurait brûlé lui-même trois toiles critiquant l'armée. Le tsar Alexandre III n'aimait pas ces tableaux, et pendant des années Verechtchaguine exposa plus librement à l'étranger que chez lui.

En 1904, la guerre russo-japonaise éclata, et Verechtchaguine, alors âgé de 61 ans, repartit au front. L'amiral Stepan Makarov l'invita à bord de son navire amiral, le cuirassé Petropavlovsk, au large de Port-Arthur. Le 13 avril, le navire heurta deux mines et coula en quelques minutes, emportant presque tout l'équipage, l'amiral et le peintre. Son dernier tableau, un conseil de guerre sur le pont, fut repêché de l'eau presque intact.