Vladimir Borovikovski

Vers 1794, la femme la plus puissante d'Europe accepta d'être peinte au cours d'une promenade matinale. Catherine la Grande, impératrice de Russie, apparaît en robe et bonnet simples sur une allée du parc de Tsarskoïe Selo, son petit chien à ses pieds, loin de tout trône. Le peintre était Vladimir Borovikovsky, et cette image calme et humaine d'une souveraine était une nouveauté en Russie. Ce fut le premier souffle du sentimentalisme, le goût du sentiment intime et tendre, dans la peinture russe.

Borovikovsky avait fait un long chemin jusqu'à cette allée. Né en Ukraine dans une famille de peintres d'icônes, il apprit le métier des images sacrées avant de peindre le moindre visage d'après nature. Une commande pour décorer un palais lors du voyage de Catherine dans le sud attira l'œil de l'impératrice, qui l'emmena à Saint-Pétersbourg, où les écrivains et les poètes de son cercle façonnèrent son style doux et intérieur.

Ses plus beaux portraits sont ceux de femmes, saisies dans une humeur de douce mélancolie. Le plus connu montre la jeune Maria Lopoukhina appuyée à une balustrade, des roses se fanant près d'elle, une image lue plus tard comme un emblème discret de la beauté qui ne dure pas. Elle mourut de phtisie quelques années après avoir posé pour lui.