William Allan

En 1805, un jeune peintre d’Édimbourg partit par la mer pour Saint-Pétersbourg et n’y arriva pas par ce chemin. Le navire de William Allan fit naufrage à Memel, un port de la Baltique alors prussien, et il paya la suite du voyage en peignant des portraits. Sur la route de la capitale russe, il croisa des colonnes de l’armée russe en marche vers l’ouest, vers la campagne qui s’acheva à Austerlitz.

Il resta environ neuf ans dans l’Empire russe. Il apprit la langue, séjourna longuement en Ukraine et voyagea parmi les Cosaques, les Circassiens et les Tatars, dont il collectionnait les armes et les armures pour s’en servir plus tard comme accessoires d’atelier. Les Bachkirs, daté de 1814 et conservé aujourd’hui à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, vient de cet univers. Les Bachkirs sont un peuple turc du sud de l’Oural dont les cavaliers servaient dans l’armée russe. Allan était encore en Russie lors de l’invasion napoléonienne de 1812 et rentra à Édimbourg en 1814.

Chez lui, les sujets russes se vendaient mal. Ses Captifs circassiens furent remarqués à la Royal Academy de Londres en 1815 sans trouver d’acheteur, jusqu’à ce que son ami le romancier Walter Scott aide à réunir 1 000 guinées par souscription et que le tableau soit mis en loterie. Allan se tourna alors vers l’histoire écossaise, avec des scènes comme John Knox admonestant Marie Stuart. Il devint président de la Royal Scottish Academy en 1838 puis, après la mort de son ancien condisciple, le peintre David Wilkie, Queen’s Limner pour l’Écosse, le peintre officiel de la Couronne dans le pays. Il mourut en 1850, laissant inachevée dans son atelier une grande Bataille de Bannockburn.