Une pavane

Au milieu des années 1890, l'architecte Stanford White réaménageait à New York l'appartement de Whitelaw Reid, patron du New York Tribune et futur ambassadeur à Londres, dans les Villard Houses de Madison Avenue. La salle à manger mesurait quelque 21 mètres de long, avec une cheminée de marbre rose sombre due au sculpteur Augustus Saint-Gaudens et à son frère Louis. White demanda à son ami Abbey une toile pour la surmonter. Les Reid voulaient égayer une pièce sombre, et White songea d'abord à un banquet. Abbey envoya deux esquisses et proposa plutôt des danseurs. En décembre 1895, Reid écrivit à White qu'une scène de danse lui plaisait tout autant qu'un banquet et qu'à son avis sa femme s'y rallierait une fois le tableau achevé.

Abbey l'a peint dans son atelier de Fairford, dans le Gloucestershire. La pavane était une danse de cour de la Renaissance, lente et majestueuse, et il a aligné les couples comme sur une frise entre des arbres taillés, devant une tenture à motifs rehaussée d'or, sur un sol à chevrons tracé avec un soin extrême. Avant d'être livré, le tableau fut exposé en 1897 au salon de la Society of American Artists à New York, et le critique du New York Times écrivit qu'on croyait presque entendre tinter les mandolines. Les Reid le payèrent 5 000 dollars. Il quitta la maison quand l'appartement fut démantelé dans les années 1930, mais la salle à manger et sa cheminée subsistent, intégrées au New York Palace Hotel.