Britannicus en toge

La statue est taillée dans la grauwacke, une pierre dure et vert sombre, coûteuse et rétive au ciseau, si bien que l'enfant en toge comptait à l'évidence pour son commanditaire. On l'identifie de longue date à Britannicus, le fils de l'empereur Claude. Britannicus naquit vers l'an 41, et la voie du pouvoir lui semblait toute tracée. Puis Claude épousa Agrippine et adopta le fils de celle-ci. Ce garçon devint Néron, et Britannicus fut discrètement écarté. Il mourut en 55, avant ses 14 ans, pris de malaise au cours d'un repas de famille. Les auteurs romains parlent de poison et désignent Néron, même si la mort soudaine d'un enfant, à Rome, n'avait pas besoin d'un crime pour s'expliquer. La statue fut découverte en 1651 sur le mont Caelius, à Rome, et amenée à Florence comme une antiquité. Le nom de Britannicus tient d'une vieille identification, non d'une certitude. Ce qui ne fait pas de doute, c'est le vêtement, la toge prétexte, la toge bordée de pourpre qui distinguait un enfant romain de naissance libre.