Caïn

Caïn arrive au Salon de 1880 par la poésie. Cormon l'emprunte à « La Conscience » de Victor Hugo, dans La Légende des siècles, dont les premiers vers servent de sous-titre au tableau. Caïn y fuit devant Jéhovah avec ses enfants vêtus de peaux de bêtes, après le meurtre de son frère Abel. Le moment compte aussi. L'Europe découvre alors sa propre préhistoire, et en 1879, un an plus tôt, on avait repéré des bisons peints au plafond de la grotte d'Altamira, dans le nord de l'Espagne. Sur quatre mètres de haut et sept de large, la fuite devient celle d'une tribu à travers une plaine nue. En tête marche Caïn, vieillard aux cheveux gris. Derrière lui, ses fils portent un brancard de bois où se tiennent une femme effarée et des enfants endormis, à côté de quartiers de viande sanglante. Des chasseurs et des chiens suivent. Cormon a fait poser un modèle vivant pour chaque figure.