Madame X (Virginie Amélie Avegno Gautreau)

Au Salon de Paris de 1884, ce portrait fait scandale. John Singer Sargent y montre Virginie Gautreau, une Américaine de La Nouvelle-Orléans mariée à un banquier parisien, connue dans la société pour sa beauté et sa peau très pâle, qu'elle poudrait de mauve. Sargent l'avait suppliée de poser. Il la peint de profil, dans une robe noire moulante, l'une des bretelles glissée sur le haut du bras. Cette bretelle tombée, jugée indécente, déchaîne la critique, qui parle d'une carnation de cadavre et d'une pose provocante. La famille Gautreau, humiliée, exige le retrait du tableau. Peu après le Salon, Sargent repeint la bretelle pour la remonter sur l'épaule, comme on la voit aujourd'hui, mais le mal est fait et il finit par quitter Paris pour Londres. Il garde la toile dans son atelier pendant plus de 30 ans avant de la vendre au Metropolitan Museum en 1916, en confiant que c'était sans doute la meilleure chose qu'il eût faite. Il avait effacé le nom de son modèle du titre, ne laissant qu'une lettre, Madame X.