Portrait d'un franciscain (?)

Haut d'à peine 19 centimètres, le format d'une carte postale, ce portrait ne fait qu'un avec son cadre. Panneau et cadre ont été taillés ensemble dans une seule planche de chêne de la Baltique, et l'homme pose le bout des doigts sur le bord inférieur, comme sur l'appui d'une fenêtre. Pour la National Gallery, c'est peut-être l'un des plus anciens portraits conservés à employer ce procédé, que les peintres des anciens Pays-Bas reprendront ensuite très souvent.

On ignore qui il était, et le point d'interrogation du titre le dit franchement. Il porte l'habit gris des franciscains, mais pas la tonsure, ce sommet du crâne rasé que portaient les frères. Son visage, vivement éclairé, se détache sur un fond bleu sombre, et ses deux yeux ne regardent pas tout à fait dans la même direction. La réflectographie infrarouge révèle qu'il tenait d'abord un livre. Le peintre l'a remplacé par le rouleau qu'il tient aujourd'hui, où rien n'est écrit. Le chêne provient du même arbre qu'une petite Vierge à l'Enfant dans un intérieur, conservée elle aussi à la National Gallery, si bien que les deux panneaux sont passés entre les mains du même menuisier.