Portrait de H.P. Bremmer

Quand Bertha van Hasselt peint ce portrait en 1921, l'homme qui pose devant elle compte parmi les voix les plus écoutées de l'art néerlandais. H.P. Bremmer est professeur d'art et critique à La Haye, surnommé le pape de l'art tant les riches collectionneurs s'en remettent à son goût. Il donne des cours privés de ce qu'il appelle l'esthétique pratique, et van Hasselt appartient à son cercle de disciples.

Depuis 1907, une élève compte plus que les autres, Helene Kröller-Müller, femme d'un magnat de la navigation et des mines. Sur ses conseils, elle se met à acheter, et elle achètera près de trois décennies durant, guidée par son œil vers le peintre qu'il révère avant tous les autres, Vincent van Gogh. La collection qu'ils réunissent est la deuxième au monde pour l'œuvre de Van Gogh.

Voilà pourquoi le portrait est accroché ici. En 1935, les Kröller-Müller cèdent toute leur collection à l'État néerlandais, et trois ans plus tard un musée ouvre pour elle, dans les bois d'Otterlo. Van Hasselt a peint Bremmer au sommet de cette influence, quatre ans avant la donation. Il vivra jusqu'en 1956, assez longtemps pour voir les murs que ses conseils avaient remplis.