Saint Jean-Baptiste (recto) ; un crâne (verso)

Ce petit panneau a été peint pour la prière privée, sans doute à Bruges vers 1470, quand la ville comptait parmi les places marchandes les plus riches du nord de l'Europe et que Memling y était le peintre le plus recherché. Au recto, Jean-Baptiste se tient dans un paysage vert, l'agneau à ses pieds, le signe par lequel il a désigné le Christ. Retournez le panneau et vous trouvez un crâne peint dans une niche de pierre. C'était tout l'intérêt du dos: le diptyque une fois refermé, le crâne était ce que le propriétaire avait sous les yeux, un rappel sobre de la mort pour apaiser l'esprit avant la prière. L'autre volet, une Véronique, se trouve aujourd'hui à Washington. Vers 1500, les deux appartenaient aux Bembo, patriciens vénitiens, et c'est ainsi qu'un objet de dévotion brugeois a fini par porter un nom vénitien.