Saint Étienne

En 1479, à Bruges, Memling achevait le grand retable de l’hôpital Saint-Jean, daté de cette année sur son cadre. Ce panneau-ci mesure moins d’un demi-mètre. C’était le volet extérieur d’un petit triptyque portatif, qu’un particulier pouvait refermer, emporter et rouvrir pour prier. Étienne, l’un des premiers diacres de l’Église de Jérusalem, porte la dalmatique, ici bleue à larges orfrois dorés. Il lève une pierre et en retient d’autres dans un pli de son vêtement, celles de sa lapidation, qui permettent de le reconnaître. Derrière lui, un chemin serpente vers une ville fortifiée, et de minuscules personnages y rejouent son histoire jusqu’au martyre. Le paysage se poursuit dans l’autre volet, un saint Christophe, que le musée de Cincinnati a reçu de la même donatrice.