Scène du massacre de la Saint-Barthélemy (24 août 1572)

En février 1836, tout Paris se pressait à l'Opéra pour Les Huguenots de Meyerbeer, dont le dernier acte se joue pendant la nuit de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572, quand des foules catholiques massacrèrent les protestants par milliers. La même année, Fragonard signait cette toile, commandée en 1833. Le massacre avait éclaté six jours après le mariage de la sœur du roi, Marguerite de Valois, avec le protestant Henri de Navarre.

Le Louvre situe la scène dans l'appartement de la reine de Navarre. Marguerite a raconté elle-même dans ses Mémoires comment un gentilhomme protestant blessé, M. de Léran, poursuivi par des archers, se jeta sur son lit et s'agrippa à elle jusqu'à ce que le capitaine des gardes lui accorde la vie. On a parfois dit que le tableau la montrait protégeant son mari, mais Henri n'était pas chez elle cette nuit-là. Sur le lit, Marguerite en coiffe blanche couvre de son corps un homme aux chausses rouges, pendant qu'un soldat lève son épée au-dessus d'eux.