Saint Jérôme

La date de 1502, peinte au bas du panneau, en fait le plus ancien tableau daté de Cranach que l'on connaisse. Il a une trentaine d'années et vit à Vienne, où l'empereur Maximilien Ier vient de fonder un collège de poètes et de mathématiciens autour de l'humaniste Conrad Celtis. Ces lettrés lisent le grec et le latin, éditent des textes anciens, et leur saint de prédilection est Jérôme, le savant qui a traduit la Bible en latin. Le musée suppose que le tableau fut peint pour l'un d'eux, le conseiller impérial Johannes Fuchsmagen ou le médecin et historien Johannes Cuspinian. Cranach montre pourtant le savant au moment le moins savant de sa vie. Jérôme fait pénitence au désert, torse nu devant un crucifix, une main agrippée à sa longue barbe. Près de lui se tient le lion auquel, selon la légende, il avait retiré une épine de la patte. À terre gisent le chapeau rouge de cardinal et la cape dont il s'est débarrassé. Jérôme n'a jamais été cardinal, ce sont les peintres qui lui ont donné ce chapeau des siècles après sa mort, pour qu'on le reconnaisse au premier coup d'œil.